L'usage de l'anche libre en Occident
Ce système sonore doué d'un pouvoir expressif indéniable semble avoir été adopté beaucoup plus tardivement en Occident. Encore qu'il soit permis, quand on étudie l'histoire de l'orgue en Occident, de se poser d'importantes questions sur la date réelle de l'apparition de l'anche libre dans nos pays.
Question sans réponse: la nature de l'anche libre des orgues anciens
Il nous paraît utile de résumer ici les origines de l'orgue à partir de l'excellent ouvrage de Friedrich Jakob paru dans cette même collection.
On attribue à un Grec d'Alexandrie du IIIe siècle av. J.-C. L'invention de l'orgue hydraulique, doté d'une série d'auloi, dont l'anche double en roseau donnait sous la pression de l'air un son fondamental. Ces orgues semblent avoir été prisés dans tout le monde hellénique, puis à Rome. L'instrument avait pour mission de donner de l'éclat aux cérémonies officielles.
Après une éclipse totale de plusieurs siècles en Occident, à la suite des invasions barbares, l'orgue, qui était toujours resté très en faveur à Byzance, réapparaît en France sous forme d'un cadeau diplomatique offert par Constantin V, empereur de Byzance, à Pépin le Bref en 754. Cet exemplaire suscite d'emblée l'admiration, et l'orgue devient peu à peu un instrument de palais. Ce n'est qu'à partir du Xe siècle seulement qu'il commence à prendre place dans les offices religieux, d'abord dans les couvents, le savoir-faire des facteurs d'orgue se transmettant dans les milieux monastiques. Non sans résistance, l'orgue est accueilli de plus en plus comme l'instrument d'accompagnement de la musique religieuse par excellence. "Après avoir été pendant onze siècles un instrument de cour et de plein air, l'orgue pénétra donc discrètement, à l'abri des regards de Rome, dans l'église chrétienne. Il allait désormais se confondre parfaitement avec les pompes du culte." (Fr. Jakob.) A la construction d'orgues monumentaux vient s'ajouter celle de positifs, orgues que l'on peut poser, donc mobiles. Les besoins de l'Eglise elle-même (processions, etc.) amènent les facteurs à concevoir un orgue portatif, de dimensions réduites. Dès lors, l'instrument, parallèlement à son usage religieux, reprend un rôle dans la musique profane. Non seulement comme instrument de cour, mais également joué par les musiciens ambulants (dès le XIVe siècle). C'est dans ces conditions qu'est apparue la régale - encore que l'on ne soit pas très au clair sur la date de sa première apparition vers la fin du Moyen Âge. Une chose est sûre, c'est que la régale est entièrement dotée d'anches battantes métalliques.
La question, qui est encore loin d'être résolue, est de savoir à partir de quand on a introduit l'anche métallique en Occident il semble que les premières traces se situent en Hollande et plus encore de savoir si l'anche libre dotait déjà les orgues du Moyen Âge, voire ceux de l'antiquité romaine.
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